Louis Daniel Armstrong (4 août 1901[1] – 6 juillet, 1971) (prononcer « Louis » à la française), aussi connu sous les surnoms de Satchmo (pour satchel-mouth, littéralement bouche-sacoche) ou Pops, était un musicien américain de jazz. Réputé charismatique, innovant et possédant un talent musical exceptionnel, il transforma le jazz du statut d'une musique régionale peu connue en un courant culturel populaire. Étant probablement le musicien de jazz le plus célèbre du XXe siècle, il fut tout d'abord reconnu pour ses qualités de trompettiste avant de développer au fil de sa carrière des aptitudes au chant et ainsi devenir l'un des chanteurs de jazz les plus influents de son époque.
Sa jeunesse
Louis Armstrong est né le 4 août 1901 dans une famille pauvre de La Nouvelle-Orléans (Louisiane, États-Unis). Son enfance fut marquée par l'absence de son père, William Armstrong, qui abandonna sa famille quand Louis était encore tout jeune. Il grandit dans un quartier difficile et fut envoyé plusieurs fois dans un foyer pour enfants de couleur abandonnés, le Home for Colored Waifs, en raison de plusieurs actes de délinquance. Il y fit notamment un long séjour suite à, selon les fichiers de la police, un coup de feu tiré en l'air avec un pistolet à l'occasion des célébrations de la nouvelle année. Il apprit à jouer du cornet à pistons dans l'orchestre de ce centre, achetant son premier instrument grâce à l'argent prêté par les Karnofsky, une famille juive d'origine russe. Il assista fréquemment aux parades des brass-bands et écouta les vieux musiciens à chaque fois qu'il en eut l'occasion, apprenant de Bunk Johnson, Buddy Petit et par dessus tout Joe « King » Oliver. Ce dernier fut son mentor et joua presque le rôle du père qui avait manqué au jeune Armstrong. Il joua plus tard dans les brass-bands et sur les bateaux de La Nouvelle-Orléans et commença à voyager avec le fameux orchestre de Fate Marable qui se produisait sur un bateau à vapeur qui naviguaient sur le Mississippi. Il décrivit cette époque comme « aller à l'université », dans la mesure où jouer avec Marable lui fit gagner beaucoup d'expérience, notamment en travaillant sur des arrangements écrits. Quand Joe Oliver quitta la ville en 1919, Louis Armstrong prit sa place dans l'orchestre de Kid Ory, considéré alors comme le meilleur orchestre de hot jazz de La Nouvelle-Orléans.
Le début de sa carrière.
En 1922, Armstrong prit part à l'exode vers Chicago, où il fut invité par Joe « King » Oliver à se joindre à son Creole Jazz Band. L'orchestre d'Oliver fut le meilleur et le plus influent orchestre de hot jazz de Chicago au début des années 1920, au moment où Chicago était le centre du jazz. Louis Armstrong fit ses premiers enregistrements, parmi lesquels des soli et des improvisations, en tant que second trompettiste dans le groupe de Joe Oliver en 1923.
Louis Armstrong était heureux de travailler avec Oliver, mais sa femme, la pianiste Lil Hardin Armstrong, le pressa de chercher à travailler avec des artistes plus renommés afin de lancer sa carrière. Il se sépara donc amicalement d'Oliver en 1924 et partit pour New York pour jouer avec l'orchestre de Fletcher Henderson, l'un des groupes afro-américains les plus en vue à l'époque. Il fit parallèlement beaucoup d'enregistrements organisés par un de ses vieux amis de La Nouvelle-Orléans, le pianiste Clarence Williams, parmi lesquels des morceaux pour orchestres de jazz restreints (notamment des duos avec Sidney Bechet, un de ses rares rivaux en matière de technique), ainsi que quelques accompagnements pour des chanteurs de blues.
Il revint à Chicago en 1925 et commença à enregistrer sous son propre nom avec les célèbres Hot Five et Hot Seven, produisant des succès comme Potato Head Blues, Muggles (sur le sujet de la marijuana, pour laquelle Armstrong eut un penchant toute sa vie), et West End Blues. Ces morceaux établirent une nouvelle référence dans le domaine du jazz pour de nombreuses années. L'introduction d'Armstrong à la trompette dans West End Blues reste une des plus célèbres improvisations de l'histoire du jazz.
Armstrong repartit à New York en 1929, puis alla à Los Angeles en 1930, et effectua une tournée à travers l'Europe. En 1935, il se rompt l'orbicularis oris, un muscle labial et est obligé de mettre sa carrière de trompettiste en parenthèse pendant un an. Les lèvres meurtris, il ne retrouvera jamais sa virtuosité. Après avoir passé de nombreuses années sur la route, il s'installe de façon permanente dans le Queens (New York) en 1943. Bien que soumis aux vicissitudes de Tin Pan Alley et au fait que l'industrie musicale de l'époque était dirigée par des gangsters, il continua à développer ses qualités de musicien.
Pendant les trente années qui suivirent, Louis Armstrong a joué en moyenne plus de 300 concerts par an. Au cours des années 1940, les réservations pour les orchestres ont progressivement diminué à cause des changements de goût du public : les salles de bal se sont fermées, et la concurrence de la télévision et des autres genres de musique qui sont devenues plus populaires que la musique d'orchestre se sont faites de plus en plus fortes. Il est devenu impossible de soutenir et de financer un orchestre de tournée de 16 musiciens.
The All Stars
Vers 1950, Louis Armstrong divisa son groupe en 6 parties, revenant donc au style Dixieland qui le rendit célèbre à ses débuts. Ce groupe fut appelé « the All Stars », auquel participèrent des musiciens tels que Barney Bigard, Jack Teagarden, Trummy Young, Arvell Shaw, Marty Napoleon, Big Sid Catlett ou Barrett Deems. À cette époque, il enregistra beaucoup et apparut dans plus de 30 films. En 1964, il enregistra son titre le plus célèbre et le plus vendu : Hello, Dolly.
Louis Armstrong continua ses tournées sur un rythme effréné et ne s'arrêta que quelques années avant sa mort. Dans ses dernières années, il jouait parfois l'un de ses nombreux concerts par c½ur, mais d'autres fois, il électrisait le concert le plus mondain de son jeu vigoureux, souvent à l'étonnement de son groupe. Il connut également des tournées à succès en Afrique, en Europe et en Asie avec le soutien du Département d'État américain et fut bientot surnommé « Ambassador Satch ». En dépit d'une santé plus fragile durant les dernières années de sa vie, il continua à jouer autant que son état le lui permettait jusqu'à son dernier jour.
Personnalité
Les surnoms Satchmo ou Satch proviennent de Satchelmouth (bouche en forme de sacoche, qui décrivait son embouchure). En 1932, Percy Brooks, qui était alors rédacteur au magazine Melody Maker accueilli Louis Armstrong à Londres par un "Bonjour Satchmo", raccourcissant Satchelmouth (certains disent que c'était involontaire), et ce surnom est resté. Plus tôt, il a aussi été connu sous le surnom de Dippermouth (Bouche plongeante). Ces termes font référence à la manière dont il tenait sa trompette lorsqu'il jouait. Elle était placée sur ses lèvres de telle façon que lorsqu'il jouait de longues heures, elle s'enfonçait dans sa lèvre supérieure, d'où le terme "Dippermouth". Cette pénétration de la trompette sous sa lèvre est effectivement visible sur de nombreuses photographies de Louis Armstrong de cette période, et l'amena à développer sa carrière de chanteur étant donné qu'à partir d'un certain point, il n'était plus capable de jouer. Cependant, cela ne l'arrêta pas, et après avoir mis sa trompette de côté pendant un temps, il modifia son style de jeu et continua sa carrière de trompettiste. Ses amis et les musiciens qui le cotoyaient l'appelaient habituellement Pops, terme qu'Armstrong utilisait aussi en général pour s'adresser à ses amis et aux musiciens qu'il cotoyait (à l'exception de Pop Foster, qu'Armstrong appelait toujours "George").
Le surnom "Satchmo" et la chaleureuse personnalité de Louis Armonstrong, combinés avec son amour naturel du spectacle et du dialogue avec le public en firent une personnalité publique — la grimace, la sueur et le mouchoir — qui finit par sembler feinte et même devint une sorte de caricature raciste tard dans sa carrière.
Il fut aussi critiqué pour avoir accepté le titre de "Roi des Zulus" pour le Mardi Gras en 1949. C'est un rôle honoré par la communauté Afro-américaine de la Nouvelle Orléans en tant que tête du carnaval Krewe, mais ahurissant ou offensant pour les étrangers de par leur costume traditionnel constitués de jupes tressées avec de l'herbe et de maquillage noir sur le visage, satirisant les attitudes des sudistes blancs.
L'apparente insensibilité au problème racial de l'apparition d'Armstrong en Roi des Zulus a parfois été vue comme un exemple d'un plus large échec de la part d'Armstrong. Là où certains virent une personnalité grégaire et sortante, d'autres virent quelqu'un qui essayait trop de plaire au public blanc et qui devenait surtout une caricature de troubadour. Certains musiciens critiquèrent Armstrong parce qu'il jouait face à des publics discriminants, et parce qu'il ne prenait pas assez parti pour le mouvement des droits civiques, ce qui suggérait qu'il était un Oncle Tom. Billie Holiday retorqua cependant "Bien sûr, Pops est un tom, mais c'est un tom qui a du c½ur".
Armstrong était en fait un des principaux défenseurs de Martin Luther King Jr. et d'autres activistes pour les droits civiques, mais il préférait travailler tranquillement en dehors des scènes, et ne pas mélanger son travail et le spectacle. Le peu d'exceptions qu'il fit furent d'autant plus efficaces lorsqu'il parlait; la critique qu'il fit de Eisenhower, Président des États-Unis d'Amérique en l'appelant "double face" et "mou" en raison de son inaction lors du conflit sur la discrimination au sein de l'école à Little Rock, Arkansas en 1957 fit la une nationale. En signe de protestation, Armstrong annula une tournée organisée en Union Soviétique au nom du département d'état, en disant "Etant donné la façon dont ils traitent mon peuple dans le Sud, le gouvernement peut aller en enfer" et qu'il ne pouvait pas représenter son gouvernement à l'étranger alors qu'il était en conflit avec son propre peuple.
C'était un homme extrèmement généreux dont on disait qu'il avait donné autant d'argent qu'il en avait gardé pour lui même. Armstrong eut aussi de sérieux problèmes avec sa santé et ses fonctions corporelles. Il fit un usage abondant de laxatifs afin de controller son poids, une pratique qu'il défendit à la fois pour ses connaissances personnelles et pour les plans de diète qu'il publia sous le titre Perdez du poids à la façon de Satchmo. Le laxatif préféré d'Armstrong dans sa jeunesse était Pluto Water, mais par la suite, il devint un converti enthousiaste lorsqu'il découvrit le remède à base de plantes Swiss Kriss; il en exaltait les vertus à quiconque voulait l'écouter.
Musique
À ses débuts, Louis Armstrong était surtout connu pour sa virtuosité au cornet à pistons et à la trompette. La plus grande interprétation de trompette de ses premières années peut être entendue sur ses disques Hot Five et Hot Seven. Les improvisations qu'il avait faites sur ces disques de jazz Nouvelle-Orléans et de chansons populaires de l'époque, surclassent d'un point de vue actuel celles des autres interprètes de jazz qui lui ont succédé. La précédente génération de musiciens de jazz Nouvelle-Orléans faisait souvent allusion à leurs improvisations comme étant « variant la mélodie » ; les improvisations de Louis Armstrong étaient audacieuses et complexes, avec des touches subtiles et mélodiques. Souvent, il réécrivait les fondements des airs pop qu'il jouait, les rendant ainsi plus intéressants. Sa technique d'interprétation est remplie de mélodies innovantes, joyeuses et inspirées, de bonds créatifs et de rythmes subtilement relâchés ou forts. Le génie de ces morceaux allait de pair avec sa technique musicale, affinée par une pratique continue. Ceci augmenta les tons, la tessiture et d'une manière générale les possibilités offertes par la trompette. Dans ces disques, Louis Armstrong créa quasiment à lui seul le rôle de soliste de jazz, transformant ce qui était à l'origine une musique folklorique collective et en une forme d'art avec des possibilités sensationnelles d'expression individuelle.
Les travaux de Louis Armstrong dans les années 1920 le poussèrent à jouer aux limites extrêmes de ses capacités. Particulièrement, les Hot 5 records ont souvent des fautes mineures et des notes ratées, qui font cependant peu diminuer le plaisir de l'écoute puisque l'énergie de la prestation spontanée se réalise. Dans la moitié des années 1930, il atteint une assurance calme, sachant exactement ce qu'il devait faire et exécutant ses idées à la perfection.
Comme sa musique progressait et gagnait en popularité, ses chansons aussi devenaient importantes. Armstrong n'était pas le premier à enregistrer du chant scat, mais il était magistral en cela et aida à le populariser. Il eu du succès avec son interprétation et son chant scat sur « Heebie Jeebies », et criait « I done forgot the words » au milieu de son enregistrement « I'm A Ding Dong Daddy From Dumas ». De tels disques furent des succès et le chant scat devint une partie essentielle de ses représentations. Longtemps avant cela, néanmoins, Armstrong s'amusait avec ses chants, raccourcissant et rallongeant des phrases, plaçant des improvisations, utilisant sa voix d'une manière aussi créative que sa trompette.
Durant sa longue carrière, il joua et chanta avec les plus importants instrumentistes et chanteurs ; parmi lesquels, le garde-frein chantant singing brakeman Jimmie Rodgers, Bing Crosby, Duke Ellington, Fletcher Henderson, Bessie Smith, mais aussi Ella Fitzgerald.
Son influence sur Bing Crosby est particulièrement importante avec une considération au développement par la suite de la musique populaire : Crosby admirait et copiait Armstrong, comme on peut le constater sur beaucoup de ses premiers enregistrements, notamment « Just One More Chance » (1931). Le « New Grove Dictionary Of Jazz » décrit la dette de Crosby à Armstrong en détail, bien qu'il ne désigne pas explicitement Armstrong par son nom : « Crosby (...) était important dans l'introduction, dans le courant du chant populaire, d'un concept afro-américain de chant comme une extension lyrique de parole, d'élocution (...) Ses techniques – relâchant le poids de son souffle sur les cordes vocales, passant d'un registre où la voix était principale à un registre où elle était faible, utilisant en avant la production pour aider la prononciation marquée, chantant sur les consonnes (une habitude chez les chanteurs noirs), et employant une discrète utilisation des appoggiatures, des mordants et des liaisons pour accentuer le texte – ont été imitées par presque tous les chanteurs populaires ultérieurs. » Armstrong enregistra trois albums avec Ella Fitzgerald: « Ella and Louis », « Ella and Louis Again », et « Porgy and Bess » pour « Verve Records ». Ses enregistrements « Satch Plays Fats » toutes les mélodies « Fats Waller », et « Louis Armstrong Plays W.C. Handy » dans les années 1950 étaient peut-être les dernières de ses grands enregistrements créatifs, mais même les étrangetés comme « Disney Songs the Satchmo Way » ont leurs moments musicaux. Pour la plus grande partie, néanmoins, sa production de plus tard a été critiquée comme étant trop simpliste ou répétitive.
Armstrong eut beaucoup de disques à succès incluant « Stardust », « What a Wonderful World » , « When The Saints Go Marching In » , « Dream a Little Dream of Me », « Ain't Misbehavin », et « Stompin' at the Savoy ». « We Have All the Time in the World » figurait sur la bande sonore du film James Bond « On Her Majesty's Secret Service », et bénéficia de la popularité renouvelée au Royaume-Uni en 1994 quand il figura sur une pub pour Guinness. Celui-ci atteignit le nombre 3 dans les hit-parades des rééditions.
En 1964, Armstrong fit chuter les Beatles du top du hit-parade « Billboard Top 100 » avec « Hello, Dolly », qui donna à l'interprète âgé de 63 ans un record aux USA comme étant le plus vieil artiste à avoir un titre au top du classement. En 1968, Armstrong marqua un dernier succès populaire au Royaume-Uni avec la chanson pop très sentimentale « What A Wonderful World », qui couvrit les hits-parades britanniques pour un mois ; néanmoins, le single ne fut pas du tout un succès en Amérique. La chanson eut un grand succès dans la conscience populaire quand elle fut utilisée en 1987 dans le film « Good Morning, Vietnam », ses rééditions consécutives couvrant beaucoup de hits-parades autour du monde.
Armstrong appréciait beaucoup de types de musiques, du Blues le plus direct aux doux arrangements sirupeux de Guy Lombardo, aux chansons folkloriques latino-américaines, aux symphonies classiques et l'opéra (musique). Armstrong incorpora les influences de toutes ces sources dans ses représentations, rendant parfois perplexes ses fans qui auraient préféré qu'Armstrong reste dans un style plus conformiste. Armstrong fait partie du « Rock and Roll Hall of Fame » en tant que influence majeure.
Mort et héritage
Louis Armstrong mourut d'une attaque cardiaque en 1971 à l'âge de 69 ans, la nuit suivant son célèbre show à l'Empire Room du Waldorf Astoria. Il est enterré au cimetière Flushing à New York, prés de sa dernière demeure à Corona, dans le Queens (New York). L'influence d'Armstrong sur le développement du jazz est sans commune mesure. Son charisme, en tant que divertisseur et personnalité publique, était si fort vers la fin de sa carrière, qu'il éclipsait parfois ses contributions en tant que musicien ou chanteur.
Armstrong était un virtuose de la trompette, avec un son unique et un talent extraordinaire pour l'improvisation. C'est avec son jeu que la trompette est apparue en tant qu'instrument soliste de jazz. Il était également un accompagnateur et un musicien d'ensemble magistral en plus de ses talents extraordinaires de soliste. Avec ses innovations, il a élevé musicalement la barre plus haute pour tous ceux qui viendraient après lui.
Armstrong peut être considéré comme l'inventeur du jazz chanté. Il jouait de sa voix râpeuse si reconnaissable avec une grande maîtrise dans l'improvisation, liant les paroles et la mélodie des chansons de manière particulièrement expressive. Il était également très doué pour le scat, dont il s'est servi pendant l'enregistrement de "Heebie Jeebies" lorsque ses partitions tombèrent au sol et qu'il entonna alors un chant composé d'onomatopées (comme on avait coutume de le faire a la New-Orleans). Si contrairement a l'idée recue, il n'a pas inventé le scat, il fut en revanche le premier a inclure une improvision scat dans un titre.Billie Holiday et Frank Sinatra reprirent ensuite ce principe.
Armstrong fit de la figuration dans plus d'une douzaine de films hollywoodiens mineurs, jouant généralement un chef d'orchestre de jazz ou un musicien. Il fut le premier Afro-Américain à organiser une émission de radio à portée nationale dans les années trente. Il a également fait des apparitions télévisées, particulièrement dans les années cinquante et soixante, et notamment dans The Tonight Show Starring Johnny Carson. Louis Armstrong a une étoile à son nom sur le Walk of Fame d'Hollywood, au 7601 Hollywood Boulevard.
De nombreux enregistrements d'Armstrong continuent à être populaires. Plus de trois décennies après sa mort, de très nombreux enregistrements datant des différentes périodes de sa carrière sont maintenant plus facilement accessibles que lorsqu'il était en vie. Ses chansons sont diffusées et écoutées tous les jours dans le monde entier et sont mises à l'honneur dans des films, des séries télévisées, des publicités et même des dessins-animés ou des jeux vidéo. Fallout 2, notamment, a « A Kiss to Build a Dream on » pour musique d'introduction. Son enregistrement de 1923 avec Joe Oliver et son Creole Jazz Band continue à être écouté comme une référence en matière d'ensembles de jazz Nouvelle-Orléans. Très souvent, néammoins, Armstrong enregistra avec des orchestres standard et guindés, où seul son sublime jeu de trompette est intéressant. « Melancoly Blues », joué par Armstrong et les Hot Seven, fait partie des enregistrements sonores embarqués à bord des sondes Voyager envoyées dans l'espace.
Armstrong pris des dispositions pour qu'après sa mort et celle de sa femme Lucille, une fondation pour l'éducation musicale des enfants défavorisés soit créée, et pour que sa maison et des archives substantielles d'écrits, de livres, d'enregistrements et de souvenirs soit léguées au Queens College de la City University of New York. Les archives Louis Armstrong sont accessibles aux chercheurs en musicologie, et sa maison[2], transformée en musée, a ouvert ses portes au public le 15 octobre 2003.
L'écrivain argentin Julio Cortázar, se décrivant lui-même comme un admirateur d'Armstrong, affirme qu'en 1952, le concert de Louis Armstrong au théâtre des Champs-Élysées à Paris l'a inspiré pour imaginer des créatures appelées Cronopios, sujets de nombre de ses histoires courtes. Cortázar qualifia un jour Louis Armstrong de Grandísimo Cronopio (plus énorme Cronopio).
Le principal aéroport de La Nouvelle-Orléans s'appelle le Louis Armstrong New Orleans International Airport.
